18世纪中叶，日不落帝国英吉利将触角伸向古老的中国，并通过大量输入鸦片来掠夺钱财。白银大量流向国外，中国人民却被鸦片毒害得愈加羸弱。在清廷内部，以穆扎阿（夏天 饰）为首的投降派和以林则徐（赵丹 饰）为首的抵抗派针锋相对，斗争激烈。道光皇帝眼见天朝因鸦片所害渐渐羸弱，因而大力支持林则徐的禁烟政策，

在解放前夕的上海，外企职员陈启元和妻子格雷娜过着美国中产阶级的生活。当人们 当解放军南下时，葛丽纳强烈要求离开上海去，而她的丈夫却决心留在上海。上海解放后，洋行倒闭，陈启元失业。经人介绍，他加入了大众机械厂，成为一名享受供应制待遇的工程师。家庭收入被切断后，莉娜与投机商周浩然秘密创业，与丈夫的隔阂越

辛亥革命的春风给了一潭死水的大地以宝贵的生命力。僵化的封建制度崩溃，新思想萌芽，旧势力不愿退出历史舞台，激烈的碰撞和随处可见。在江南某城市，官僚地主家庭的高厦里，年轻人用不同的与缠绕了他们几千年的枷锁作斗争。长子高觉新(孙道临饰)，忠厚懦弱。他遵循着父亲安排的人生道路，像一个没有灵魂的木偶，没有爱情