故事发生在1970年代。某日黄昏，罗二叔的女儿碧桃（迟蓬 饰）赶着一辆破车前往罗家村，车上坐着被打倒的原地委书记谷铁铮（位北原 饰）以及华侨出身的戈弋（米迪奇 饰）。戈弋怀抱儿子沉香，妻子不久前死于干校。在碧桃家虽有全家人照顾，但带一个吃奶的孩子毕竟很不方便。戈弋无奈写信向亲戚求助帮助抚养儿子，

因为家中长辈逼着她做年轻寡妇段喜凤(吕丽萍饰)的女婿，老井村的小伙子孙旺泉(张艺谋饰)故意带着高考失利回村务农的爱人赵巧英(廖语晴饰)离家出走，而她却因为父亲被打死在地下而不得不搁置计划，受命做段喜凤 的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力都投入到打井上，终于用科学方法确定了老井村第一口井的井位。当全村人为